Depuis l’aube des temps l’Homme se servait de son anatomie pour mesurer. Les civilisations ont utilisé des unités en rapport avec la morphologie humaine. Au Moyen Âge, les maîtres (constructeurs )utilisaient une canne (quine des bâtisseurs) pour mesurer les longueurs. Les unités de mesures pour les longueurs correspondaient aux dimensions de la paume de main, la palme de main, l’empan de main, le pied et la coudée.
Les Bâtisseurs
Au moyen-âge la plus petite unité de mesure était La Ligne qui valait +/- 2,25 mm. Cette unité correspondait plus ou moins au diamètre d’un grain d’orge et plus généralement, c’est le pouce divisé par douze. La ligne du système anglo-saxon vaut aujourd’hui exactement 2,116 mm.
La ligne du Roi de France, symbole l, un douzième du pouce du Roi, est définie par la Loi du 19 frimaire An VIII (10 décembre 1799) qui dispose que « le mètre est égal à 3 pieds et 11,296 lignes de la toise de Paris ». Ce qui donne environ 2,256 mm à la ligne de l’Ancien Régime.
Parallèlement, les bâtisseurs des cathédrales employèrent un système fondé sur cinq nombres de la suite de Fibonacci (1175-1240) :
1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55, 89, 144, 233, 377, 610, 987…
Leur instrument de mesure s’appelait « la canne royale ». Elle mesurait au total 555 lignes (≈ 1,25 mètre). Elle était composée de cinq mesures différentes, reliées entre elles par addition des mesures précédentes.
34 lignes dans une paume (lat. palmus minor) 55 lignes dans une palme (lat. palmus maior) 89 lignes dans un empan (une palme plus une paume) 144 lignes dans un pied (un empan plus une palme)
233 lignes dans une coudée (un pied plus un empan)
Les unités de longueur
Unités de longueur dans le système du roi de France
| Nom d’unité | correspondance | en pied-du-roi | en toise de l’Écritoire d’avant 1667 |
en toise du Châtelet d’après 1668 |
|---|---|---|---|---|
| un point | 1/12 ligne | 1 / 1 728 | 0,189 mm | 0,188 mm |
| une ligne | 12 points | 1 / 144djkb | 2,268 mm | 2,256 mm |
| un pouce | 12 lignes | 1 / 12 | 2,722 cm | 2,707 cm |
| un pied-du-roi | 12 pouces | 1 | 32,660 cm | 32,484 cm |
| une toise | 6 | 1,959 m | 1,949 m | |
| une perche-du-roi | 3 toises | 18 | 5,877 m | 5,847 m |
| une perche ordinaire | 10/9 perches-du-roi | 20 | 6,532 m | 6,497 m |
| une perche d’arpent | 11/9 perches-du-roi | 22 | 7,185 m | 7,146 m |
| un arpent | 10 perches d’arpent | 220 | 71,851 m | 71,465 m |
| une lieue ancienne | 500 perches ordinaires | 10 000 | 3,266 km | — |
| une lieue de Paris | 600 perches ordinaires | 12 000 | — | 3,898 km |
| une lieue des Postes | 60 arpents | 13 200 | — | 4,288 km |
| une lieue tarifaire | 720 perches ordinaires | 14 400 | — | 4,678 km |
| En 1799 le mètre décimal fut déterminé être égal à 443,296 lignes-du-roi. Depuis le pied-du-roi mesure 4 500 / 13 853 mètre. |
